Um jogo de computador ajudou cientistas a descobrir a estrutura de uma enzima que desafiava os especialistas há uma década. Usuários do programa, desenvolvido pela Universidade de Washington, nos Estados Unidos, levaram apenas três semanas para chegar ao formato ideal das moléculas da proteína.
O jogo é conhecido como Foldit e está disponível para os sistemas operacionaisWindows, Macintosh e Linux. Os jogadores manipulam aminoácidos - os "bloquinhos" que formam as proteínas - para construir novos compostos que podem indicar pistas no tratamento de doenças como a Aids, o câncer e a de Alzheimer.
Durante dez anos, os pesquisadores falharam ao definir o formato de uma enzima vital para a sobrevivência de um vírus parecido com o HIV.
A substância, um tipo de protease retroviral, já era pesquisada por cientistas como possível alvo para remédios contra a Aids, mas até então não se sabia como era o formato pelo qual os aminoácidos desse composto estavam organizados.
Para Firas Khtib, do Departamento de Bioquímica da universidade, a ideia dos cientistas ao pedirem ajuda aos jogadores de Foldit era conferir se a "intuição humana" poderia superar o computador para descobrir o modelo da enzima.
Os usuários do Foldit criaram modelos bons o suficiente para que os pesquisadores pudessem refiná-los e chegar à estrutura ideal para o composto. O resultado foi uma enzima com partes que podem servir como alvos para drogas. O trabalho foi descrito na revista Nature Structural & Molecular Biology. Tanto cientistas como os jogadores são listados como autores da pesquisa.
Esta é a segunda vez que os usuários do programa colaboram no avanço da ciência. No jogo, o jogador tem a chance de enxergar a estrutura de uma proteína em 3D e pode começar desde o nível mais básico até avançar às "fases" de manipulação mais complicadas.
Mesmo a "ingenuidade" dos jogadores pode ser um fator favorável, segundo Khatib, já que eles podem combinar partes já conhecidas de proteínas com outras imaginadas de forma aleatória, permitindo cruzamentos que um computador não poderia "pensar".
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